Sa dernière belle épopée européenne remonte à 2003. En disposant de Gloucester, du Munster, et de Viadana durant les phases de poules, puis de Llanelli et du Leinster en quart et demi, l’USAP s’offre alors sa première finale de Heineken Cup, face au grand Stade Toulousain. Sans succès. 8 ans après, le souvenir est toujours présent. Et du côté de la catalogne, on se prend à rêver à nouveau d’un premier sacre européen cette saison. Car samedi, pour la première fois de son histoire, le club de rugby de la catalogne nord délocalisera le quart de finale qu’il organise à Barcelone, pour y fêter la catalanité, main dans la main avec le grand Barça. Une superbe opération de communication pour Paul Goze, mais également un pari financier réussi puisque l’enceinte du stade de Montjuic sera pleine pour l’occasion. 55 000 supporters sang-et-or, mais également rouges et noirs, sont attendus. La fête devrait être belle.

Mais d’un point de vue sportif, les enjeux sont également majeurs. En concédant une nouvelle défaite sur sa pelouse face au Stade Toulousain, la troisième cette saison après Montpellier et le RCT, les joueurs de Jacques Brunel se sont mis en difficulté en championnat. La qualité des adversaires qui se profilent à l’horizon en TOP 14 (Racing-Métro, RCT et Castres) laisse présager d’une fin de saison compliquée pour les usapistes, d’autant qu’ils totalisent trois points de retard sur le dernier qualifiable. Cette échéance européenne tombe donc à point nommé. En cas de victoire samedi, le titre européen pourrait devenir le dernier espoir de qualification pour la prochaine édition de la HCUP, ce qui, d’un point de vue financier, n’est pas vraiment négligeable (400 000 euros). Mais le club catalan sera-t-il capable de se relever, après la claque reçue à domicile vendredi dernier? L’USAP a-t-il les moyens d’aller au bout ?

La qualité de son effectif n’est pas à remettre en doute. Avec un titre, une finale, et une demi-finale de TOP 14 lors des trois dernières saisons, les joueurs de l’USAP ont déjà démontré toutes leurs qualités. La vieille garde catalane a souvent reçu le renfort des jeunes du centre de formation. Aux transferts faramineux (excepté Carter, ou plus récemment Hook), la politique de l’USAP a toujours été de privilégier la stabilité de son effectif. Mais quelles en sont les limites ? Avant d’aborder les grandes joutes printanières, le club n’a jamais semblé aussi démuni, la faute aux blessures, ou à l’indiscipline, et la profondeur de son banc pourrait lui faire cruellement défaut. Si devant, Jacques Brunel ne devrait pas avoir trop de difficultés pour former son pack, cela se complique légèrement au niveau des lignes arrières. Mélé, très décevant contre le Stade Toulousain, ne devrait pas être titularisé, au profit de Cazenave. Laharrague sera très probablement aligné à l’ouverture, profitant du manque de concurrence à ce poste. En effet, si Hume venait à effectuer son retour, il occuperait très probablement avec Marty le poste de centre. Poste où Mermoz, Coetzee ou encore Sid ne seront pas disponibles. Aux ailes, Candelon et Planté sont inévitables, ainsi que Porical, peu contesté à l’arrière depuis le départ de Burger en début de saison. A contrario, comme précédemment évoqué, le pack titularisé devrait afficher une belle solidité. En première ligne, Freshwater pourrait revenir dans le groupe en compagnie des internationaux Schuster, Guirado et Mas. Les seconde et troisième ligne seront copieusement garnies, avec notamment la présence de Tchale-Watchou, Tonita ou Tuilagi.

Mais sur quelles bases de jeu les catalans peuvent-ils se baser ? Certains compartiments sont en souffrance. Le secteur de la touche, où ni Guirado, ni Géli ne parviennent à trouver leurs sauteurs, présente de sérieuses lacunes. Derrière, Laharrague et Porical ne sont pas à leur meilleur niveau, et l’organisation, notamment dans le jeu au pied, pourrait en pâtir. Mais globalement, les catalans peuvent jouir d’une sérénité retrouvée, avec comme match référence leur récente prestation sur le terrain de La Rochelle. Ils semblent qu’ils parviennent enfin à utiliser à bon escient la puissance de Tuilagi, dans le jeu après contact. La puissance de leur mêlée fermée n’est plus à contester, et le combat face aux gladiateurs du RCT emmenés par Van Niekerk s’annonce bouillant.

Tous les voyants sont donc au beau fixe pour assister à une magnifique rencontre ce samedi. L’enjeu est colossal pour les deux équipes mais le spectacle devrait être au rendez-vous. Le vainqueur obtiendra son billet pour aller défier les britanniques sur leurs terres en demi-finale. Quoi de plus excitant pour un joueur professionnel ? On se le demande…