A l'instar de la coupe d'europe de football, les phases finales de la Heineken Cup auront cette année un certain parfum de cocorico... Si le choc des stades attire toutes les attentions, Biarritz et Clermont rencontrent également deux sérieux adversaires, respectivement les Ospreys et le Leinster. Le dernier match opposera Munster à Northampton.

Il y a quelques semaines, les toulousains écrasaient le stade français dans leur antre du Stade de France: 29-0. Toulouse semblait alors revenir en force pour jouer les premiers rôles dans le TOP 14. A contrario, le stade français sombrait dans une spirale inquiétante, ponctuées de défaites en coupe d'europe (7 à 9 à Edimbourg) ainsi qu'en TOP 14 (32-14 à castres, 26-14 à Brive). Mais le week-end dernier pourrait bien avoir changé la donne. Si le Stade Toulousain occupe toujours le haut du tableau, il n'a pas retrouvé la constance et la qualité de jeu qu'on lui connaissait par le passé. La victoire dans la douleur face au Racing a bien remonté le moral des troupes, mais Guy Noves n'est pas dûpe, et connait très bien la forçe de son prochain adversaire, qui reste sur une belle performance face aux auvergnats de Clermont: "Nous savons très bien que la dernière fois que nous avons gagné à Paris, nous avions joué contre une équipe amoindrie. Dimanche, on va affronter la vraie équipe du Stade français, celle qui est capable de gagner des titres». Si l'entraineur des rouges et noirs se veut confiant sur ce match, il devra cependant composer avec une charnière décimée, mais devra également se passer de la nouvelle recrue du club, Delasau, arrivé en tant que joker médical. Du côté parisien, ce match se présente comme la seule opportunité de rattraper une saison gâchée sur le plan national. Jacques Delmas parle "du match de la saison", et se méfie forcément du niveau de performance actuel des toulousains: "Ne confondons pas le Toulouse, défait par Toulon, avec le Toulouse d'un quart de finale de Coupe d'Europe. Toulouse est habitué à cette compétition, ils ont les moyens de basculer tout le monde, ils le prouvent tous les dimanches.". Même si le classico aura un goût européen ce dimanche, les traditionnels discours, eux, n'ont pas changé...

Le week-end s'annonce également bien compliqué pour les jaunards de Clermont, qui iront défier le Leinster, champion d'Europe en titre, sur la pelouse du Royal Dublin Society. Qualifiés haut la main durant la phase de poule, les irlandais du Leinster restent sur une victoire importante en Ligue Celte sur la pelouse du Munster (15-16). Vern Cotter ne s'y trompe d'ailleurs pas, et sait que les pronostics ne jouent pas en sa faveur: "Le Leinster est favori, ils sont champions en titre, reçoivent, et viennent de faire une très grosse performance face au Munster". Si le groupe enregistre les retours de James et de Cudmore, il devra cependant se passer de la présence de Nalaga, touché au genou lors du match contre le Stade Français. Si le club auvergnat aura le fort désavantage de jouer son quart à l'extérieur, il pourra cependant compter sur la mobilisation en masse de ses supporters, qui pourraient être plus de 3000 à faire le déplacement.

A match exceptionnel, préparation exceptionnelle. Cette semaine, le Biarritz Olympique s'est mis au vert à Hendaye, pour entreprendre son rendez-vous européen dans les meilleures conditions. Encore présents sur les deux tableaux, les basques reviennent fort sur cette fin de TOP 14. Défaits de justesse sur les terrains de Toulon et de Perpignan, le BO peut s'appuyer sur ses deux derniers matchs, sérieux et appliqués, face à Toulouse, et à moindre degré face à Montauban, pour préparer cette échéance européenne. D'autant qu'Imanol Harinordoquy, fer de lance des rouges et blancs, revient dans le groupe avec des souvenirs plein la tête. Des images qu'il aimerait retrouver dans cette fin de saison palpitante: "Mon meilleur souvenir en Coupe d'Europe n'est pas la finale de 2006 mais plutôt mon premier quart de finale de H Cup en 2005 contre Munster, c'était notre premier match à Anoeta. Ça reste pour moi un souvenir exceptionnel. Il y avait 10 000 fans irlandais qui avaient fait le déplacement et les célébrations avaient eu lieu avant, pendant et après la rencontre dans une ambiance géniale de partage et de convivialité, c'était tout simplement génial."

Avec 4 représentants en quart de finale, les clubs français peuvent égaler la performance de 1999, qui avait vu 3 clubs de l'hexagone se hisser en demi-finale de la coupe d'Europe. De bonne augure, dans la continuité du tournoi des VI nations, pour conforter la bonne forme du rugby français...